Cosa è cambiato nel mondo dell'hi-fi negli ultimi quindici anni?

Audiovision è nata nel 2011. In quindici anni abbiamo visto cambiare apparecchi, tecnologie, abitudini d’ascolto e perfino il modo di progettare un sistema hi-fi. Alcune trasformazioni sono evidenti e altre si vedono molto meno.

Ogni tanto capita ancora di sentir dire: « Ma in fondo, che cosa può essere cambiato davvero? Un amplificatore è sempre un amplificatore. Un diffusore è sempre un diffusore. Un giradischi fa girare un disco esattamente come cinquant’anni fa. Ed è vero, almeno guardando gli oggetti da fuori.
Dentro, però, è successa parecchia roba.

Prima ancora del prototipo

Per molto tempo lo sviluppo di un apparecchio passava soprattutto attraverso prototipi successivi: si costruiva, si misurava, si ascoltava, si modificava.
Si continua a farlo.

Ma oggi una parte enorme del lavoro viene svolta prima che il primo prototipo esista.
La modellazione permette di studiare la rigidità e le risonanze di una struttura, un campo magnetico, la dispersione di un altoparlante, il flusso dell’aria in un condotto, la dissipazione termica di un circuito.
Si arriva quindi alla materia con molte più informazioni.

Questo non rende meno importante il progettista. Gli mette semplicemente in mano strumenti che quindici anni fa erano molto meno potenti. E gli permette di dedicare più tempo a ciò che nessuna simulazione può decidere definitivamente: come suonerà il risultato.

Un diffusore sembra ancora un… diffusore

Forse è proprio qui che l’evoluzione è più facile da sottovalutare. Abbiamo ancora un mobile, un woofer, un tweeter. Ma materiali, progettazione e produzione sono cambiati molto.
Le membrane possono utilizzare fibre, compositi, strutture multistrato e materiali studiati per ottenere un equilibrio sempre più preciso fra leggerezza, rigidità e smorzamento.

Anche il mobile non viene più giudicato semplicemente in base al peso. Interessa sapere come vibra, dove vibra e quanto rapidamente riesce a dissipare l’energia.

Dietro una membrana apparentemente tradizionale troviamo inoltre motori magnetici più sofisticati, ventilazione delle bobine, sospensioni e geometrie studiate per ridurre le non linearità, controllare meglio l’escursione e mantenere bassa la distorsione.

Un woofer moderno può quindi assomigliare moltissimo a suo nonno. Non significa che facciano lo stesso lavoro nello stesso modo.

L’amplificazione ha abbattuto qualche pregiudizio

La classe D è probabilmente uno degli esempi migliori. Per anni è stata associata soprattutto a compattezza ed efficienza, accettando implicitamente un compromesso sul suono. Oggi quella descrizione è largamente superata.

Le architetture moderne permettono grande potenza, rumore e distorsione molto bassi, poco calore e dimensioni ridotte. Tecnologie di potenza come il nitruro di gallio (GaN) stanno spingendo ancora oltre efficienza, velocità di commutazione e densità di potenza negli stadi in classe D.

Questo non manda in pensione la classe A o AB. Allarga semplicemente le possibilità del progettista. E rende possibili, fra le altre cose, sistemi multiamplificati molto più compatti e complessi di quanto sarebbe stato ragionevole immaginare qualche decennio fa.

Il digitale è entrato dentro l’impianto

Forse il cambiamento più profondo è questo. Quindici anni fa il digitale era soprattutto una sorgente: CD, DAC, streaming che cominciava a diventare realmente interessante.

Oggi può partecipare al funzionamento stesso del sistema. Può dividere le frequenze fra gli altoparlanti, correggere fase e ritardi, controllare il livello di ogni unità, sincronizzare diffusori, gestire il volume e adattare il comportamento dell’impianto all’ambiente.

Un diffusore attivo moderno può quindi essere progettato come un insieme unico: altoparlanti, amplificatori e filtri vengono sviluppati per lavorare insieme fin dall’inizio. Questo cambia parecchio le cose: un tempo molte parti della catena dovevano imparare a convivere.
Oggi, in alcuni progetti, nascono già sapendo con chi dovranno lavorare.

E finalmente è entrata anche la stanza

Per anni abbiamo scelto l’impianto e poi cercato di farlo funzionare nella stanza. Oggi possiamo conoscere molto meglio ciò che accade fra diffusori, pareti e punto d’ascolto. Microfoni di misura e software permettono di individuare risonanze e comportamenti problematici, soprattutto nel grave, dove la stanza può modificare il risultato in maniera enorme.

E stiamo già andando oltre la semplice equalizzazione: Esistono sistemi recenti nei quali più diffusori collaborano attivamente per controllare il campo acustico e ridurre il decadimento delle risonanze nell’ambiente. È una direzione particolarmente interessante perché considera finalmente diffusori e stanza come parti dello stesso problema acustico.

Naturalmente nessun software rende inutile un buon posizionamento. Anzi: misurare meglio ci fa capire ancora più chiaramente quanto conta.

Persino il vinile non è rimasto nel 1975

Il principio rimane meravigliosamente antico: un diamante segue un solco. Intorno a quel principio, però, si continua a lavorare: controllo più preciso dei motori, alimentazioni più stabili, nuovi materiali per piatto e telaio, cuscinetti con tolleranze più strette, bracci più rigidi e leggeri, migliore conoscenza delle risonanze e lavorazioni meccaniche più accurate. È forse il miglior esempio per ricordarci che una tecnologia può essere antica senza essere immobile.

Il giradischi non aveva bisogno di essere reinventato, ma aveva ancora molto spazio per essere perfezionato.

La precisione che non vediamo

Anche la fabbrica è cambiata: con macchine CNC, controllo dimensionale, misure ripetibili, selezione e appaiamento dei componenti rendono più facile costruire due esemplari che si comportino davvero nello stesso modo.

È poco romantico, ma decisivo.
Un progetto straordinario perde molto del proprio interesse se l’esemplare ascoltato dal progettista e quello che arriva a casa del cliente non si comportano allo stesso modo.
La precisione industriale è una delle innovazioni meno visibili dell’hi-fi contemporanea. Forse proprio per questo se ne parla troppo poco.

E sì, anche il Bluetooth…

Quindici anni fa avremmo difficilmente inserito Bluetooth e alta fedeltà nella stessa frase senza qualche precauzione. Era pratico, universale e qualitativamente limitato.

Da allora sono cambiati codec, velocità, stabilità ed efficienza delle connessioni. Esistono già soluzioni wireless capaci di trasportare audio lossless in determinate condizioni, mentre Bluetooth LE Audio introduce un’architettura nuova e funzioni come Auracast, che permette la trasmissione verso molti ricevitori contemporaneamente.

Il cavo non è improvvisamente diventato inutile. Ma il vecchio riflesso « wireless = cattivo suono » merita ormai qualche revisione.

Poi bisogna sedersi e ascoltare

Con tutti questi strumenti a disposizione, sarebbe facile immaginare l’apparecchio contemporaneo come il risultato di grafici, simulazioni e algoritmi.
I costruttori che apprezziamo lavorano diversamente. Misurano, modellano, confrontano. Poi ascoltano.
Un prototipo torna sul banco, cambia un componente, un materiale, una geometria. E si ascolta di nuovo.

Può capitare che le misure siano eccellenti e che qualcosa non convinca ancora. Quello è spesso un momento particolarmente interessante, perché bisogna capire cosa manca.

Gli strumenti ci hanno permesso di sapere molto di più su ciò che accade. Alla fine, però, la musica arriva sempre allo stesso posto: alle nostre orecchie.

E fra altri quindici anni?

Qui possiamo soltanto osservare le direzioni che stanno già comparendo.
Probabilmente vedremo sistemi sempre più capaci di conoscere la stanza nella quale stanno suonando e di adattarvisi. La correzione acustica sta già passando dall’equalizzazione alla gestione attiva del campo sonoro.

Le connessioni wireless continueranno ad avvicinarsi alla trasparenza del collegamento fisico, con audio lossless, maggiore stabilità e passaggi sempre più fluidi fra Bluetooth, Wi-Fi e reti domestiche.

L’amplificazione potrà diventare ancora più piccola, potente ed efficiente grazie a nuovi semiconduttori come il GaN.

E cominciano già ad apparire sistemi capaci di utilizzare elaborazione e intelligenza artificiale per adattare il comportamento dei diffusori all’ambiente e, potenzialmente, alle preferenze o alle caratteristiche d’ascolto di chi li utilizza. È ancora un territorio da osservare con attenzione, ma la direzione è già visibile.

Forse, però, la trasformazione più interessante sarà meno spettacolare. Vedremo sempre meno componenti costretti a funzionare insieme per caso, e sempre più sistemi progettati per conoscersi.

E questo non renderà meno importante l’ascolto. Ci darà semplicemente più possibilità prima di arrivare a quel momento in cui la tecnologia ha finito il suo lavoro, ci si siede e parte la musica.