Un formato audio nato per il Super Audio CD (SACD), oggi disponibile anche come file digitale. Come funziona, dove trovare la musica e che cosa cambia davvero nell'ascolto?
Chi si interessa alla qualità della riproduzione musicale ha probabilmente già incontrato la sigla DSD. Compare nelle caratteristiche tecniche di convertitori, lettori di rete e amplificatori, accanto a sigle come PCM, FLAC o WAV e a numeri talvolta impressionanti: DSD64, DSD128, DSD256...
Per molti rimane una sigla piuttosto misteriosa, spesso associata alla promessa di una qualità sonora superiore. Eppure, dietro queste tre lettere c'è una tecnologia con una storia interessante, nata più di venticinque anni fa e tornata d'attualità grazie alla diffusione della musica digitale ad alta risoluzione.
Come funziona? Quali sono le differenze rispetto ai formati più comuni? Dove si trovano le registrazioni DSD e che cosa occorre per ascoltarle?
Vale la pena approfondire, anche perché il DSD offre l'occasione di capire qualcosa di più su come la musica viene registrata, conservata e restituita dai nostri impianti.
Da dove arriva il DSD?
DSD significa Direct Stream Digital. È una tecnologia di codifica audio sviluppata da Sony e Philips negli anni Novanta e utilizzata per il Super Audio CD (SACD), introdotto nel 1999.
All'epoca, il CD tradizionale aveva già dimostrato le grandi possibilità della registrazione digitale. Il SACD nasceva con l'ambizione di spingersi oltre, utilizzando un sistema di codifica diverso da quello impiegato nei normali CD audio.
Il formato DSD è sopravvissuto al relativo insuccesso commerciale del SACD, trovando una nuova possibilità di diffusione attraverso i file musicali scaricabili e i moderni sistemi di riproduzione digitale.
Un modo diverso di rappresentare il suono
Per comprendere il DSD, bisogna fare un piccolo passo indietro.
La maggior parte della musica digitale utilizza una tecnologia chiamata PCM (Pulse Code Modulation). È il sistema impiegato nei CD audio e nei comuni file WAV e FLAC.
Nel PCM, il segnale sonoro viene misurato a intervalli regolari. Ogni misurazione contiene un valore numerico che descrive l'ampiezza del segnale in quel preciso istante.
Un CD audio, per esempio, utilizza 44.100 campioni al secondo, ciascuno codificato su 16 bit.
Il DSD segue un principio differente. Utilizza un solo bit per campione, ma effettua un numero enormemente superiore di operazioni: nel formato DSD64, circa 2,8 milioni al secondo.
L'informazione musicale viene rappresentata attraverso la densità di una rapidissima successione di impulsi digitali.
Sono due metodi differenti per descrivere un segnale analogico e permetterne la ricostruzione durante la riproduzione.
DSD64, DSD128, DSD256: che cosa significano?
Le diverse denominazioni indicano la frequenza di campionamento utilizzata.
FormatoFrequenzaDSD642,8 MHzDSD1285,6 MHzDSD25611,3 MHzDSD51222,6 MHz
Il DSD64 è il formato originale del Super Audio CD. Le versioni successive impiegano frequenze progressivamente più elevate.
Questo permette di modificare alcune caratteristiche tecniche della conversione, in particolare la gestione del rumore generato dal processo di codifica.
Ma attenzione: un file DSD256 non contiene automaticamente una registrazione migliore di un DSD64. La qualità del risultato dipende anche dalla sorgente originale, dal lavoro effettuato in studio e dal sistema utilizzato per ascoltarlo.
La frequenza di campionamento, da sola, racconta soltanto una parte della storia.
Quanto spazio occupa un file DSD?
C'è però un aspetto pratico da considerare: le dimensioni dei file. L'elevata frequenza di campionamento del DSD comporta una notevole quantità di dati, soprattutto quando si passa alle versioni DSD128 e DSD256.
Per avere un'idea, un'ora di musica stereo occupa indicativamente:
Formato Spazio necessario
DSD64 2,5 GB
DSD128 5 GB
DSD256 10 GB
CD audio (WAV, 16 bit/44,1 kHz) 635 MB
Un file FLAC di qualità CD occupa generalmente ancora meno spazio, grazie alla compressione senza perdita di informazioni.
Queste cifre si riferiscono a file DSD non compressi. Se qualche album non rappresenta un problema, una collezione di centinaia di registrazioni può richiedere uno o più terabyte di spazio, oltre a un sistema affidabile di backup.
Bisogna considerare anche i tempi di download, il trasferimento dei file e la capacità dei dispositivi utilizzati per conservarli.
Prima di scegliere la risoluzione più elevata disponibile, conviene quindi valutare le proprie esigenze e le caratteristiche dell'impianto. Anche perché, come vedremo, un file più pesante non garantisce necessariamente un ascolto migliore.
Il DSD suona meglio del PCM?
È probabilmente la domanda più interessante. Ed è anche quella alla quale sarebbe imprudente rispondere con un semplice sì.
Il DSD può offrire risultati di altissima qualità. Esistono registrazioni particolarmente riuscite, apprezzate per la naturalezza degli strumenti, la ricostruzione dello spazio e la precisione dei dettagli.
Ma anche un'eccellente registrazione PCM ad alta risoluzione può restituire queste stesse qualità.
Durante la produzione musicale intervengono numerosi fattori: la scelta dei microfoni, l'acustica dell'ambiente, il posizionamento degli strumenti, il mixaggio e il mastering.
Inoltre, alcune registrazioni distribuite in DSD sono state elaborate in PCM durante la produzione, prima di essere riconvertite nel formato finale. Questo accade perché molte operazioni di editing e mixaggio sono più semplici da effettuare in PCM.
Di conseguenza, trovare la sigla DSD su un album non garantisce che l'intera registrazione sia stata realizzata e lavorata in quel formato.
Conoscere la provenienza del master originale può essere molto più interessante che confrontare due numeri sulla copertina.
Dove si possono acquistare e scaricare file DSD?
A differenza dei comuni file FLAC, i file DSD sono ancora relativamente poco diffusi.
Esistono tuttavia piattaforme specializzate che permettono di acquistare album e scaricarli sul proprio computer, su un disco di rete o su un altro dispositivo di archiviazione.
Tra le più interessanti:
Blue Coast Music – Una piattaforma particolarmente interessante per chi ama le registrazioni acustiche, il jazz, il folk e la musica americana. Blue Coast dedica grande attenzione alle tecniche di registrazione e propone anche una selezione gratuita dello stesso brano in diversi formati, tra cui DSD, WAV e FLAC. Un'ottima occasione per fare qualche confronto con il proprio impianto.
NativeDSD propone un catalogo specializzato, particolarmente ricco di musica classica, jazz e registrazioni acustiche. Offre anche un campionario gratuito per provare il formato.
Qobuz consente di acquistare e scaricare alcuni album in DSD, oltre ai più comuni formati PCM ad alta risoluzione.
HDtracks distribuisce musica digitale ad alta risoluzione, con una selezione di registrazioni disponibili anche in DSD.
La disponibilità dei titoli e dei formati può variare secondo il catalogo e il Paese.
Una precisazione importante: la possibilità di acquistare musica DSD non significa che sia possibile ascoltarla in streaming. Per esempio, Qobuz offre il DSD nel proprio negozio di download, ma non nel servizio di streaming.
Come si ascolta un file DSD?
Il primo requisito è disporre di un sistema in grado di leggere il formato.
Un file DSD si presenta generalmente con estensione .dsf oppure .dff.
Può essere conservato su un computer, un disco esterno o un NAS, cioè un dispositivo di archiviazione collegato alla rete domestica.
Per riprodurlo si può utilizzare un lettore di rete compatibile oppure un computer con un programma adatto, collegato a un convertitore digitale-analogico (DAC).
Qui entra in gioco una distinzione importante: Alcuni sistemi riproducono il segnale DSD direttamente, mentre altri lo convertono in PCM prima della conversione analogica. Entrambe le soluzioni permettono di ascoltare la musica, ma seguono percorsi differenti.
Anche la compatibilità dichiarata nelle caratteristiche tecniche merita qualche attenzione: un dispositivo può supportare il DSD64, per esempio, senza essere in grado di leggere il DSD256.
In alcuni impianti, inoltre, la riproduzione DSD diretta può limitare l'utilizzo di funzioni di elaborazione digitale, come determinate correzioni acustiche ambientali.
Prima di acquistare un'intera collezione di registrazioni DSD, è quindi utile verificare le possibilità effettive del proprio sistema.
Vale la pena provare?
Certamente! Soprattutto per chi ama scoprire registrazioni curate e conoscere meglio le possibilità della riproduzione digitale.
Il DSD offre anche l'occasione di esplorare cataloghi di etichette indipendenti, registrazioni acustiche e interpretazioni che raramente trovano spazio nelle piattaforme musicali più popolari.
Per cominciare, può essere sufficiente scaricare qualche brano di prova e ascoltarlo con un sistema compatibile.
Meglio ancora, quando possibile, confrontare la stessa registrazione in DSD e in PCM, mantenendo identiche le condizioni di ascolto e il livello del volume. È un'esperienza interessante anche quando le differenze risultano piccole, o addirittura difficili da riconoscere.
In fondo, la qualità della riproduzione musicale nasce da un insieme di scelte. Il formato digitale è una di queste, insieme alla qualità della registrazione, alla conversione, ai diffusori e all'interazione dell'impianto con l'ambiente.
E il piacere di ascoltare una buona registrazione resta un ottimo punto di partenza, qualunque sia la sigla che accompagna il file.
